La peau est constituée de couches multiples, dont une couche superficielle, l'épiderme, qui est une enveloppe protectrice qui d'une part, empêche les substances étrangères de l'environnement de pénétrer dans l'organisme et d'autre part, retient les fluides vitaux. Le rôle premier de l'épiderme est d'empêcher la perte d'eau dans l'organisme puisque l'eau que renferme la peau aide à la garder douce et souple. Les diverses huiles contenues dans la peau favorisent une hydratation normale. La peau contient également un certain nombre de substances qui aident à capter l'humidité dans l'air. L'épiderme se desquame continuellement et est remplacé par une nouvelle peau fraîche. Lorsque la teneur en eau de la peau diminue trop, cette desquamation normale ralentit, procurant cette très familière sensation floconneuse et rugueuse associée à la peau sèche.
Cette perte de capacité de la peau à stabiliser son hydratation naturelle est attribuable à nombre de raisons dont l'humidité, l'utilisation de nettoyants ménagers ou de savons puissants, les expositions au soleil et l'âge. L'humidité de l'air ambiant chute considérablement durant les mois d'hiver. L'emploi fréquent de nettoyants ménagers ou de savons puissants peut priver la peau des huiles et d'autres substances nécessaires au maintien de son hydratation. Les expositions au soleil sans protection durant une vie peuvent également porter atteinte à la capacité d'autohydratation de la peau. Au fil des ans, les huiles naturelles et l'eau contenus dans la peau diminuent.
La peau sèche démange, cause de l'inconfort et est irritée. La peau sèche, que les médecins appellent xérose, présente souvent de petites fissures qui peuvent favoriser l'entrée dans l'organisme de bactéries et de substances irritantes ou causant des allergies. Un nettoyage doux avec un nettoyant doux sans savon est recommandé pour la peau sèche. Cette étape doit être suivie d'une hydratation avec une riche lotion émolliente protectrice pour la peau qui aide à apaiser la peau sèche.
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Source : Harding CR. The stratum corneum: structure and function in health and disease. Derm Clin 2004 ;17:6-15.